Maladie d’Alzheimer : symptômes, stades et prise en charge

Avec l’âge, l’ensemble de l’organisme évolue. Certaines modifications sont visibles, mais le vieillissement du cerveau reste invisible au premier regard. Ce sont pourtant ces changements qui déterminent le plus le niveau et la qualité de vie d’une personne âgée. La maladie d’Alzheimer débute par des altérations irréversibles des neurones responsables de la mémoire à court terme et du traitement des informations cognitives.

Le plus souvent, ces changements commencent après 60 ans. On ne peut pas guérir la maladie d’Alzheimer, mais si l’on en repère l’évolution à temps, il est souvent possible d’en minimiser les manifestations et d’alléger la vie de la personne concernée.

Face à ce problème, sans en approfondir l’étude, beaucoup se demandent s’il vaut mieux « avoir Alzheimer » ou « avoir Parkinson ». La comparaison n’a pas de sens : ce sont deux troubles différents qui peuvent d’ailleurs coexister. Pour comprendre ce qui se passe avec l’organisme au grand âge, il est essentiel d’identifier les symptômes initiaux.

Signes d’apparition de la maladie

Aux premiers stades, lorsque les processus atrophiques ne font que débuter dans le cortex cérébral, les symptômes sont à peine perceptibles. La maladie d’Alzheimer peut se constituer durant des dizaines d’années, aggravant l’état de la personne au fil du temps. Même lorsque les premiers signes apparaissent, peu de gens y prêtent attention ou consultent un médecin.

C’est pourtant l’examen précoce par un spécialiste, l’analyse de l’ensemble des symptômes et des particularités de la personne qui permettent d’orienter les suites à donner. Aux stades tardifs, quand la maladie progresse, ses signes deviennent si évidents qu’il n’est plus possible de les ignorer. Il est préférable d’agir le plus tôt possible.

Symptômes du stade initial

Une attitude attentive envers soi et sa santé aide à repérer le trouble dès le début. Les principaux symptômes caractérisant la première phase sont :

• mauvaise assimilation des informations nouvelles, difficulté à mémoriser un numéro de téléphone ou un titre de film ;
• concentration difficile sur une tâche ou un processus ;
• peine à expliquer le sens de certains mots et termes ;
• difficultés à prendre des décisions ;
• fatigabilité accrue.

Souvent, même une personne âgée attribue ces signes au stress, à la fatigue générale, à la météo ou à d’autres raisons, sans les relier aux changements cérébraux. Or, c’est précisément à ce stade que l’on peut stimuler l’activité du cerveau, suivre une prise en charge de soutien et ralentir l’évolution.

Signes du deuxième stade de la maladie

Au cours des années suivantes, la maladie d’Alzheimer s’aggrave et un nombre croissant de signes évoquent ce trouble cérébral. Le deuxième stade se manifeste par :

• appauvrissement du vocabulaire ;
• atteinte de la mémoire à court terme, contrairement à la mémoire à long terme qui reste relativement préservée ;
• troubles du langage ;
• ralentissement de la coordination des mouvements ;
• autonomie personnelle plus difficile.

À ce stade, la personne peut encore s’occuper d’elle-même et vivre seule, mais elle a déjà besoin d’une surveillance et d’une aide de ses proches.

Particularités du troisième stade

L’aggravation conduit souvent à une consultation médicale qui confirme le diagnostic de maladie d’Alzheimer. Les manifestations deviennent de plus en plus évidentes et nécessitent une intervention spécialisée. Parfois, un contrôle et une assistance constants sont indispensables, car les symptômes prennent de l’ampleur.

Les principales manifestations à ce stade sont :

• troubles sévères de la coordination rendant difficiles les repas et les soins personnels ;
• trous de mémoire et incapacité à reconnaître certaines personnes ;
• irritabilité accrue et variations émotionnelles marquées ;
• troubles du sommeil ;
• discours décousu, difficultés à exprimer sa pensée.

La maladie d’Alzheimer modifie profondément le mode de vie, rendant la personne presque dépendante. Lorsque les symptômes sont avancés, elle ne peut plus vivre ni faire face seule.

Quatrième stade de la maladie

Le stade final, le plus sévère, se caractérise par une aggravation majeure de l’état. La personne parle très peu, ne parvient plus à exprimer ses pensées et ses émotions. D’autres symptômes apparaissent :

• absence de reconnaissance des proches ;
• mobilité très limitée, difficulté à rester assise ;
• troubles du sommeil liés aux idées délirantes et aux hallucinations ;
• développement de complications internes.

Cette étape survient généralement 10 à 15 ans après le début de la maladie. Avec un soutien médical et une surveillance régulière, il est possible de prolonger la période de vie consciente et de meilleure qualité. Pour cela, il est crucial de solliciter de l’aide à temps.

Comment aider la personne malade et alléger son état

Pour que la maladie d’Alzheimer évolue de manière plus supportable et que ses symptômes impactent moins la vie quotidienne, plusieurs mesures peuvent être mises en place pour en ralentir la progression. La médecine continue de progresser dans ce domaine et de développer de nouvelles approches. Même si l’éliminer complètement est impossible, on peut tenter de diminuer les signes et d’améliorer le confort du patient.

On peut freiner la maladie d’Alzheimer et atténuer ses symptômes grâce aux moyens suivants :

• médicaments stimulant l’activité neuronale et ralentissant la dégénérescence cellulaire ;
• soins adaptés et complets : hygiène, activité physique régulière selon les capacités ;
• stimulation intellectuelle : échanges sociaux, échecs, mots croisés, apprentissage d’une langue étrangère ;
• art-thérapie, musicothérapie et médiation animale, notamment l’hippothérapie.

Ainsi, cette pathologie du grand âge peut toucher toute personne pour des raisons diverses, souvent peu modifiables. Le repérage précoce et l’intervention de professionnels permettent d’alléger et de prolonger la vie du patient.

Questions fréquemment posées (FAQ)