Hydrocéphalie externe : symptômes, diagnostic et prise en charge

L’hydrocéphalie externe correspond à un excès de LCR autour du cerveau, responsable d’une pression élevée. Découvrez ses causes, ses signes, les méthodes de diagnostic et les options de traitement en France.
Modifié :18 octobre 2025
Vues de la page :604
Temps de lecture :3 min 44 sec

Un trouble neurologique caractérisé par un excès de liquide céphalo-rachidien (LCR) au niveau du cerveau est appelé hydrocéphalie. La maladie se manifeste par une augmentation de la pression intracrânienne, à l’origine de nombreux signes et symptômes. L’hydrocéphalie externe, chez l’adulte comme chez l’enfant, existe sous plusieurs formes et apparaît pour des raisons diverses. Pour en comprendre l’origine et la traiter correctement, une consultation spécialisée et un bilan approfondi sont indispensables.

Les symptômes varient selon le degré d’évolution. Certains passent inaperçus pour le patient comme pour le médecin, tandis que d’autres orientent clairement vers une atteinte cérébrale. Parfois, l’hydrocéphalie se développe sans symptômes pendant plusieurs années et n’est découverte qu’incidemment. Quoi qu’il en soit, il est nécessaire d’instaurer rapidement un traitement afin de soulager le patient et de prévenir les complications.

Causes possibles

L’hydrocéphalie externe résulte d’un excès de LCR. Cela signifie qu’un trouble conduit soit à une production excessive, soit à une résorption ou une évacuation insuffisante du liquide. Plusieurs facteurs peuvent être en cause :

  • présence d’un cancer ou d’une tumeur intracrânienne ;
  • antécédent de méningite ;
  • infections générales ;
  • traumatismes crâniens ;
  • chez le nouveau-né : traumatismes de l’accouchement ou anomalies survenues pendant la grossesse ;
  • troubles du fonctionnement du système nerveux central.

Quelle qu’en soit la cause, le médecin doit réaliser un bilan cérébral complet et proposer une stratégie thérapeutique adaptée à chaque situation.

Symptômes, signes et diagnostic

Au début, l’hydrocéphalie externe de l’adulte se manifeste discrètement et peut passer inaperçue. La personne peut ressentir des vertiges ou une faiblesse sans faire le lien avec une pathologie cérébrale. Avec le temps, en l’absence de prise en charge, le nombre et l’intensité des symptômes augmentent.

Les signes fréquemment rapportés sont :

  • fatigabilité accrue, somnolence ;
  • perte de forces et sensation de faiblesse, surtout en fin de journée ;
  • douleurs oculaires, baisse de la concentration visuelle, vision double ;
  • céphalées fréquentes ;
  • nausées, parfois accompagnées de vomissements.

À un stade plus avancé, on peut observer des troubles de la coordination des mouvements et une incontinence urinaire. Ces manifestations doivent conduire à un bilan diagnostique afin de définir le traitement le plus approprié.

Parmi les méthodes d’exploration, les plus efficaces sont l’imagerie par résonance magnétique (IRM), la tomodensitométrie (scanner) et, chez le nourrisson, l’échographie. Le choix de l’examen relève du spécialiste. Des images détaillées du cerveau permettent d’apprécier l’atteinte et d’en évoquer la cause, afin d’orienter vers un traitement adapté.

Moyens de prise en charge

La prise en charge de l’hydrocéphalie repose sur deux voies : des mesures thérapeutiques dites conservatrices, ou une intervention chirurgicale. Chez l’adulte, on peut commencer par une approche médicale ; si, au bout de deux à trois mois, elle s’avère insuffisante, une solution chirurgicale est envisagée.

Traitement conservateur

Les approches thérapeutiques comprennent :

  • l’utilisation de médicaments anti-inflammatoires et vasodilatateurs ;
  • une diète adaptée et des exercices de rééducation (kinésithérapie) ;
  • le contrôle de l’apport hydrique ;
  • la thérapie manuelle ;
  • dans certains cas, une ponction de LCR pour diminuer la pression intracrânienne.

Le traitement conservateur peut être efficace aux stades précoces, en aidant à normaliser l’écoulement du LCR et à en réguler la production. Si les résultats sont insuffisants et que les symptômes persistent, des mesures plus radicales peuvent être proposées.

Recours à la chirurgie

Une technique chirurgicale désormais bien établie est l’endoscopie. L’intervention vise à rétablir un écoulement adéquat du LCR en le dérivant des ventricules vers les citernes cérébrales, où il est naturellement résorbé, limitant ainsi la pression intracrânienne. Ce traitement est aujourd’hui considéré comme l’un des plus simples et efficaces.

Auparavant, la dérivation (shunt) était utilisée plus fréquemment, mais elle comporte certains inconvénients par rapport à l’endoscopie, notamment la présence d’un corps étranger et un risque infectieux. L’endoscopie, en règle générale, n’impose pas de modifications majeures du mode de vie de l’adulte après l’intervention, tout en réduisant l’excès de LCR et les symptômes associés.

Prévention

Pour éviter d’avoir à traiter une hydrocéphalie, des mesures préventives peuvent réduire le risque d’apparition. Certaines situations ne peuvent pas être évitées, mais, chez l’adulte, les traumatismes crâniens constituent une cause fréquente. La prévention passe donc par la protection de la tête et l’évitement des situations à risque.

Concernant le nouveau-né, des anomalies peuvent être détectées lors des échographies prénatales. En cas de suspicion, le médecin établira un plan de prise en charge dès la naissance.

En somme, l’hydrocéphalie externe est une affection potentiellement grave chez l’adulte et l’enfant, mais un diagnostic précoce permet d’instaurer un traitement approprié et de corriger les perturbations cérébrales.

Dr. Nadège Lambert
Médecin interniste
n.lambert@tonpharmacien.fr
Contacter l'auteur

Questions Fréquemment Posées

Qu’est-ce que l’hydrocéphalie externe et en quoi diffère-t-elle des autres formes ?
L’hydrocéphalie externe correspond à un excès de liquide céphalo-rachidien autour du cerveau, dans l’espace sous-arachnoïdien. Elle se distingue des formes internes, où le LCR s’accumule surtout dans les ventricules. Le mécanisme en cause peut être une surproduction, une mauvaise résorption ou un obstacle à l’écoulement.
Quels sont les premiers signes qui doivent alerter chez l’adulte ?
Les débuts sont souvent discrets : maux de tête récurrents, vertiges, somnolence, baisse de la concentration visuelle, sensation de faiblesse en fin de journée. Ces signes, surtout s’ils s’installent ou s’aggravent, justifient une consultation pour rechercher une élévation de la pression intracrânienne.
Comment établit-on le diagnostic d’hydrocéphalie externe ?
Le diagnostic repose sur un examen clinique et l’imagerie. L’IRM et le scanner permettent de visualiser l’accumulation de LCR et ses conséquences. Chez le nourrisson, l’échographie transfontanellaire est utile. Le spécialiste choisit l’examen le plus pertinent selon l’âge, les symptômes et le contexte clinique.
Quels traitements non chirurgicaux peuvent être proposés au début ?
Aux stades précoces, des médicaments (anti-inflammatoires, vasodilatateurs), une diète adaptée, des exercices de rééducation et un contrôle des apports hydriques peuvent aider. Une ponction de LCR peut parfois réduire la pression. Si ces mesures restent insuffisantes, une solution chirurgicale est envisagée.
En quoi consiste le traitement chirurgical par endoscopie ?
L’endoscopie crée ou rétablit un passage permettant au LCR de s’écouler des ventricules vers les citernes, où il est résorbé. Cette technique évite l’implantation permanente d’un dispositif de dérivation et réduit certains risques, tout en améliorant la pression intracrânienne et les symptômes associés.
La dérivation (shunt) est-elle encore utilisée et quels sont ses inconvénients ?
La dérivation reste une option lorsque l’endoscopie n’est pas possible ou échoue. Elle détourne le LCR vers une autre cavité du corps via un cathéter. Ses limites incluent la présence d’un corps étranger, un risque d’infection ou de dysfonctionnement nécessitant des révisions chirurgicales.
Peut-on prévenir l’hydrocéphalie externe et quand consulter en urgence ?
On réduit le risque en protégeant la tête et en évitant les traumatismes. Une consultation rapide s’impose devant des céphalées inhabituelles, vomissements, troubles de la marche, incontinence récente ou altération de la vision. Chez la femme enceinte, le dépistage prénatal permet d’anticiper une prise en charge du nouveau-né.