Douleurs musculaires et articulaires : causes et prises en charge

Les douleurs des muscles et des articulations (myalgies, arthralgies) sont des états pathologiques qui, en règle générale, se manifestent souvent ensemble. Les causes de la myalgie et de l’arthralgie peuvent être de natures diverses. Il n’est pas rare que des douleurs musculaires annoncent un processus inflammatoire articulaire et, inversement, que des douleurs articulaires précèdent une atteinte musculaire. C’est pourquoi, lors du diagnostic, on tient compte du syndrome initial : d’origine articulaire ou musculaire.

Causes de la myalgie

Les causes des symptômes douloureux au niveau des muscles peuvent être liées à n’importe quel processus pathologique en cours dans l’organisme. Lorsqu’une myalgie survient, la fonction de contraction des fibres musculaires est perturbée et leur élasticité diminuée. Les sensations douloureuses au niveau des muscles constituent une réaction de protection de l’organisme.

Toutefois, plus le processus pathologique dure, plus le spasme des fibres musculaires devient dommageable. La circulation sanguine et la trophicité tissulaire s’altèrent. L’hypertonie entraîne des indurations locales qui perturbent l’alimentation des tissus et des organes avoisinants.

Principales causes de la myalgie :

• maladies musculaires primitives ;
• atteintes nerveuses ;
• atrophies et parésies ;
• anomalies histologiques ;
• augmentation du volume musculaire accompagnée d’une diminution de la force ;
• remplacement du tissu musculaire par des éléments conjonctifs.

Parmi les atteintes inflammatoires des fibres musculaires figurent :

• polymyosite ;
• dermatomyosite juvénile ;
• myosite liée à des maladies systémiques du tissu conjonctif ;
• myosite focale ;
• éosinophilie.

Toutes ces pathologies présentent des étiologies et des mécanismes différents, mais se caractérisent par des modifications inflammatoires du tissu musculaire, sa faiblesse et son atrophie. Le mécanisme déclencheur de la myalgie peut être une réaction auto-immune survenant après divers traumatismes, infections virales ou bactériennes, stress ou états prolongés d’anxiété.

Quand les muscles font-ils mal ?

Les douleurs musculaires se manifestent par une tension et la présence de points trigger (points de tension). Un point trigger actif est une source constante de douleur qui s’intensifie à la pression. Chaque muscle peut développer un tableau douloureux propre avec une localisation caractéristique lors de la palpation de la zone trigger. Lorsque seules les structures musculaires sont impliquées, les signes d’atteinte du système nerveux périphérique sont absents, sauf si des fibres musculaires contractées compriment un tronçon nerveux.

Les causes de la douleur musculaire sont nombreuses. Parfois, le patient se plaint de douleurs en évoquant une atteinte articulaire alors que l’examen objective une lésion musculaire. La cause la plus fréquente de gêne musculaire est le traumatisme. Les déchirures de fibres musculaires, les contusions et les entorses s’accompagnent de douleurs dont l’intensité dépend de la force du choc. Lors d’efforts physiques ou d’entraînements sportifs, l’accumulation d’acide lactique dans le muscle peut provoquer raideur et inconfort.

En pratique, on rencontre souvent le syndrome du muscle ilio-psoas (ou des « muscles escalier ») et du muscle carré des lombes. Une atteinte du muscle ilio-psoas peut limiter la mobilité de la hanche et diffuser la douleur autour de l’épaule et le long du bras, tandis qu’une tension du muscle carré des lombes provoque des douleurs irradiant vers la fesse. On note aussi des répercussions sur l’articulation coxo-fémorale. Sous l’effet de contraintes chroniques ou de stress, la myalgie peut évoluer vers des processus dystrophiques musculaires.

Chez la femme, on observe fréquemment des douleurs diffuses et symétriques musculaires. La pression sur ces zones majore les symptômes. Les zones douloureuses se situent classiquement entre les omoplates, sur la nuque, la base du crâne, la fesse, le bas du dos ou autour des genoux. Ce tableau est souvent associé à une fragilité du système psychique et des exacerbations en période de tension nerveuse.

On distingue par ailleurs des causes infectieuses et virales de myalgie. Par voie hématogène, une infection peut atteindre le muscle et provoquer tension, douleur et inflammation. Les virus herpétiques, certains rétrovirus et autres agents viraux peuvent engendrer des processus inflammatoires touchant non seulement les muscles mais également les articulations.

Les déformations de la colonne vertébrale et les troubles de la posture sont des facteurs favorisant la douleur musculaire liée à un état de contraction permanente. Une maladie neuro-musculaire auto-immune sévère, la myasthénie, se manifeste initialement par une faiblesse musculaire et des douleurs, pouvant évoluer ensuite vers des parésies ou paralysies.

Causes de l’arthralgie

En règle générale, les douleurs musculaires et articulaires surviennent lors d’atteintes organiques initiales qui entraînent des déformations tissulaires. L’arthralgie peut aussi être un symptôme autonome résultant de l’irritation des récepteurs nerveux situés dans la capsule articulaire. D’autres hypothèses incriminent une dysrégulation immunitaire.

Les processus auto-immuns jouent un rôle majeur dans l’apparition d’arthralgies après des infections virales ou bactériennes ou dans le cadre de maladies oncologiques.

Facteurs d’arthralgie

Différentes causes peuvent expliquer les douleurs articulaires. Parmi les facteurs principaux provoquant des inflammations et des altérations dégénératives des articulations, on retrouve :

• polyarthrite rhumatoïde ;
• arthrite réactionnelle ;
• arthrites d’origine virale ;
• maladie de Lyme ;
• arthrite psoriasique ;
• spondyloarthrite ankylosante ;
• goutte ;
• ostéoarthrose ;
• inflammations métaboliques (dépôts de cristaux) ;
• ostéochondropathie ;
• atteintes articulaires liées à des maladies systémiques (lupus, sclérodermie, polymyosite, vascularites, syndrome de Sjögren) ;
• pathologies endocriniennes (diabète, troubles thyroïdiens, hypophyse) ;
• altérations osseuses ;
• affections oncologiques ;
• ostéoporose ;
• traumatismes.

La réserve fonctionnelle articulaire et la douleur se jugent lors de l’étude de l’amplitude des mouvements actifs et passifs. Si les articulations sont douloureuses, l’amplitude des mouvements actifs diminue et une faiblesse musculaire apparaît. Les réactions inflammatoires chroniques conduisent à des déformations irréversibles. Les processus dégénératifs sont des causes fréquentes de douleur articulaire. Les poussées inflammatoires aiguës provoquent des douleurs lors de tout mouvement. En l’absence de douleur à la palpation, un facteur inflammatoire est généralement écarté.

Tableau clinique des sensations douloureuses

Dans la polyarthrite rhumatoïde, la douleur débute souvent au niveau des petites articulations, puis atteint des articulations plus volumineuses. Le processus pathologique mobilise les tissus musculaires, osseux et conjonctifs. Un signe important est la raideur matinale, conséquence d’une insuffisance de la sécrétion des hormones corticales et de l’accumulation de médiateurs cytotoxiques dans le liquide synovial œdémateux. L’inflammation des grandes articulations peut entraîner un pincement nerveux et des paresthésies dans le territoire concerné.

Après des infections, des phénomènes immuno-inflammatoires peuvent toucher les petites articulations, souvent de façon asymétrique et avec un syndrome douloureux marqué. Dans les arthrites virales, la douleur siège en général au niveau des petites articulations et coïncide avec la période prodromique, précédant l’éclosion de la maladie sous-jacente (hépatite C, rubéole, infections rétrovirales).

Dans l’ostéoarthrose, les douleurs apparaissent d’abord lors des mouvements puis diminuent au repos. Avec l’évolution, la douleur et la raideur deviennent intolérables. L’atteinte débute habituellement par une articulation puis progresse si aucun traitement n’est initié. Les processus dégénératifs s’installent lentement ; les ruptures douloureuses surviennent dans les stades avancés.

Lors de troubles métaboliques conduisant au dépôt de cristaux dans le liquide synovial, le tableau peut ressembler à une crise goutteuse. Les accès sont typiquement très rapides, culminant en 12 à 36 heures et touchent le plus souvent une seule articulation.

Questions Fréquemment Posées