Signes d'une tumeur cérébrale chez les adultes et les enfants

L’espace intracrânien est entièrement clos par la boîte crânienne. Qu’elles soient bénignes ou cancéreuses, les tumeurs cérébrales présentent un danger équivalent. Toute masse exerce une pression sur les zones adjacentes du cerveau, perturbant ainsi le fonctionnement des organes.

Les signes d’une tumeur cérébrale sont discrets au début, nécessitant donc une bonne connaissance de ces signaux et une consultation rapide avec un spécialiste.

Types de tumeurs

Les tumeurs du cortex cérébral se classent selon leur origine :

• bénignes ;
• cancéreuses.

Les tumeurs bénignes du cerveau ne dégénèrent pas en cancer et peuvent être traitées avec succès. Leur retrait chirurgical est complexe, nécessitant un matériel spécialisé et des équipements coûteux. Toutefois, elles restent dangereuses car elles passent souvent inaperçues à un stade précoce. Ce n’est qu’en grossissant qu’elles commencent à comprimer les zones du cerveau, ce qui entraîne les premiers dysfonctionnements de l’organisme, selon leur localisation.

Les tumeurs malignes peuvent avoir différentes origines :

• les tumeurs primaires apparaissent dans les tissus cérébraux ou crâniens à la suite de maladies ou de traumatismes ;
• les tumeurs secondaires proviennent de cellules cancéreuses circulant dans le sang depuis d’autres organes atteints et formant des métastases.

Les symptômes d’une tumeur cérébrale ressemblent souvent à ceux d’autres affections comme la méningite, les commotions ou l’hypertension, ce qui complique leur détection précoce. Un cancer du cortex cérébral est traitable s’il est diagnostiqué à temps. Mais à un stade avancé, le traitement est difficile et les chances de réussite diminuent. La prise en charge inclut :

• la chimiothérapie ;
• la radiothérapie ciblée ;
• la chirurgie ;
• le traitement médicamenteux post-opératoire.

Signes de la présence d’une tumeur cérébrale

Le premier signe est souvent une douleur persistante et croissante localisée dans une partie du crâne. Les crises surviennent fréquemment pendant la nuit ou au petit matin, puis s’atténuent après le réveil. Si ces maux de tête durent 2 à 3 semaines, il est essentiel de consulter. Un médecin généraliste effectuera le premier examen avant d’adresser le patient à un oncologue.

Selon la localisation de la tumeur, d’autres symptômes peuvent apparaître :

• vertiges ;
• baisse de la vision ;
• convulsions évoluant parfois vers des crises ;
• vomissements sans nausée ;
• troubles psychiatriques ;
• désorientation spatiale.

Si ces signes apparaissent en parallèle de céphalées, une hospitalisation immédiate est recommandée. L’absence de douleur aiguë ne doit pas rassurer. Deux ou trois symptômes suffisent pour nécessiter un bilan médical afin d’écarter un cancer.

Vertiges

Les premiers signes de tumeur peuvent inclure des vertiges intermittents. Les yeux fermés, la personne ressent une rotation de son propre corps ou des objets autour d’elle. Un simple changement de position de la tête suffit parfois à faire disparaître l’effet. Chez l’adulte comme chez l’enfant, ces symptômes sont plus fréquents à un stade avancé, en présence de métastases.

Des troubles de la coordination s’ajoutent ensuite : perte de sensibilité à la chaleur, au froid ou à la douleur. Une désorientation peut survenir, notamment l’incapacité à distinguer le haut du bas.

Vomissements

Dès les premiers stades, les maux de tête peuvent s’accompagner de vomissements matinaux. Ceux-ci ne sont pas liés à l’alimentation et ne sont pas précédés de nausées. Cela rappelle le type de vomissements que connaissent certaines femmes enceintes au premier trimestre. Un changement brutal de position ou un mouvement brusque de la tête peut déclencher l’épisode. Chez les enfants, il peut s’agir de régurgitations fréquentes, même à jeun, sans douleurs associées.

Dégradation de la vision

Chez les adultes, la baisse de la vision survient souvent le matin, alors que les yeux sont reposés. L’image devient floue, des « mouches » apparaissent, les mouvements sont difficiles à suivre. La lecture devient impossible, la reconnaissance des objets mobiles aussi. Sans traitement, la zone du cerveau impliquée dans la vision peut s’atrophier, entraînant la cécité.

Chez l’enfant, la coordination visuelle se dégrade : difficulté à saisir un jouet, à voir les images dans un livre, ou à distinguer des objets en mouvement. Des zones entières peuvent disparaître du champ de vision.

Convulsions

Les convulsions de type épileptique apparaissent uniquement chez les adultes dans le cadre de tumeurs cérébrales. Elles débutent généralement après l’adolescence, rarement avant 20 ans. Leur fréquence augmente avec le temps. Cela justifie un rendez-vous rapide chez un oncologue et une IRM cérébrale.

Chez les enfants, les convulsions sont plus souvent dues à l’épilepsie, à une forte fièvre ou à une anémie. Lorsqu’il y a atteinte cérébrale, elles ne sont généralement pas présentes.

Troubles psychiatriques

Des signes évoquant une forme de démence peuvent apparaître subitement : impossibilité de se concentrer, oubli de noms familiers ou d’objets courants. L’état s’aggrave avec la perte de mémoire personnelle, la confusion spatiale ou temporelle, l’irritabilité, ou des accès d’apathie. Le comportement devient parfois incohérent. Des hallucinations et des délires peuvent survenir. La sensibilité de la peau diminue. Une paralysie partielle du visage ou d’un côté du corps est possible.

Cancer du cerveau chez la femme

Chez les femmes, les cancers secondaires du cerveau sont souvent liés à des maladies gynécologiques. Des cellules malignes peuvent atteindre le cerveau via la circulation sanguine. Les ovaires sont souvent à l’origine de cette dissémination, affectant tout l’organisme via le système lymphatique. Certains traitements hormonaux peuvent aussi favoriser ces métastases.

La détection est difficile en raison de l’évolution rapide. Si la tumeur est petite (moins de 2 cm), un traitement sans chirurgie est parfois possible, via chimiothérapie et radiothérapie ciblée.

Les premiers signes de tumeur au cerveau ou au cou chez la femme incluent une grande fatigue, des troubles hormonaux, et des maux de tête persistants.

Cancer chez l’enfant

Les nourrissons de 1 à 2 ans sont les plus exposés. Contrairement aux adultes, ils peuvent développer des tumeurs spécifiques issues de cellules embryonnaires :

• médulloblastome ;
• craniopharyngiome ;
• tumeurs gliales subfébriles.

Les cancers pédiatriques sont plus faciles à traiter. Le diagnostic est le principal défi, car les symptômes sont peu marqués. Les maux de tête sont rares : les os du crâne étant encore souples, la pression intracrânienne ne s’accumule pas tant que la tumeur ne grossit pas.

Chez l’enfant, une tumeur intracrânienne peut provoquer un trouble de la marche, des maux de tête, un œdème du nerf optique et des paupières. Ces douleurs deviennent récurrentes lorsque la pression intracrânienne augmente. Ces signaux doivent alerter les parents.

Avant 4 ans, une tumeur peut entraîner une macrocéphalie (développement excessif de la tête). Cela s’accompagne de retard mental et moteur, d’atrophie du nerf optique et de crises convulsives. Dans certains cas, les crises peuvent être mortelles.

Lorsque la tumeur est localisée à l’arrière du crâne, la vue est altérée. L’enfant peut souffrir d’un œdème du nerf optique, de paralysie oculaire, de vomissements matinaux, de régurgitations indépendantes des repas, de troubles de la marche (mouvements saccadés, instabilité).

Tout symptôme suspect doit motiver une consultation immédiate en milieu hospitalier.

Questions Fréquemment Posées